Les difficultés de reproduction des photographies par l'imprimerie sont levées au début du XXe siècle.
L'entre-deux-guerres voit exploser la demande. La publicité, la presse illustrée, puis le livre font massivement appel à la photo. L'hebdomadaire français Vu est lancé en 1928, Life en 1936 et Match en 1937.
Le reporter-photographe est sur tous les fronts. L'agence Magnum est créée à Paris et New-York en 1947.
Travaillant sur commande, un nombre grandissant de photographes illustrateurs enrichit des "banques d'images".